Федеральным законом от 10.01.2002 г. № 7-ФЗ «Об охране окружающей среды» урегулированы основные правовые вопросы, обеспечивающие охрану и использование редких и находящихся под угрозой исчезновения видов, и определено, что для этих целей учреждаются Красная книга Российской Федерации и Красные книги субъектов Российской Федерации. Растения, животные и другие организмы, относящиеся к видам, занесенным в Красные книги, повсеместно подлежат изъятию из хозяйственного использования.

Красная книга – это официальный документ, содержащий списки видов, нуждающихся в специальных мерах охраны государственного уровня. В Республике Бурятия Красная книга издавалась три раза.

Первое издание Красной книги Бурятской АССР состоялось в 1988 г. во исполнение постановления Совета Министров Бурятской АССР «О мерах по улучшению охраны и сохранения редких и исчезающих видов диких животных и растений Бурятской АССР и защите условий и мест их обитания» (1982 г.). Она была издана большим тиражом 10 тыс. экземпляров на средства СО АН СССР при поддержке председателя СО АН СССР академика В.А. Коптюга и стала доступной широкому кругу читателей. Являясь основой для решения природоохранных вопросов, Красная книга, благодаря наличию ее во всех школьных, городских и сельских библиотеках, в то же время оставалась одним из самых информативных источников и для региональной компоненты школьной программы по разделам «Растения» и «Животные», а также в краеведческом и экологическом образовании. В первом издании Красной книги впервые использован популяционный принцип включения не которых видов животных в региональные списки редких и исчезающих видов. Необходимо отметить, что материалы Красной книги еще до ее издания были использованы в Территориальной комплексной схеме охраны природы бассейна оз. Байкал. Эта книга впоследствии стала лауреатом конкурса прикладных работ СО АН СССР в 1989 г.

Второе издание Красной книги Бурятии выполнено уже в полноцветном варианте в двух самостоятельных томах: по списку редких и исчезающих видов растений и грибов тиражом 1 тыс. экземпляров (2002 г.), а затем по аналогичным спискам животных тем же тиражом (2005 г.). Том «Красная книга Республики Бурятия: Растения и грибы» издан на средства Глобального экологического фонда по проекту «Сохранение биоразнообразия Российской Федерации» в рамках программы «Местные инициативы» и Института общей и экспериментальной биологии СО РАН. Том «Красная книга Республики Бурятия: Животные» издан за счет средств республиканского бюджета.

Третье издание Красной книги Республики Бурятия подготовлено Институтом общей и экспериментальной биологии СО РАН в рамках государственного контракта с Министерством природных ресурсов Республики Бурятия за счет средств республиканского бюджета во исполнение постановления № 86 Правительства Республики Бурятия от 28.02.2011 г. «О перечне мероприятий в области охраны природы и рационального использования природных ресурсов, подлежащих финансированию из республиканского бюджета в 2011–2013 годах». Подготовка научного обоснования и разработка (пересмотр) региональной системы категорий и критериев для классификации редких и исчезающих объектов животного и растительного мира осуществлялись с учетом рекомендаций Института проблем экологии и эволюции им. А.Н. Северцова РАН. Содержание третьего издания Красной книги Республики Бурятия определено Перечнем (списком) редких и исчезающих видов животных Республики Бурятия, подлежащих занесению в третье издание Красной книги Республики Бурятия (Приказ № 220-ПР Министерства природных ресурсов Республики Бурятия от 22.10.2013 г.) и Перечнем (списком) редких и исчезающих видов растений и грибов Республики Бурятия, подлежащих занесению в третье издание Красной книги Республики Бурятия (Приказ № 221-ПР Министерства природных ресурсов Республики Бурятия от 22.10.2013 г.). В соответствии с этими списками в Красную книгу Республики Бурятия занесено 184 таксона животных, в том числе 128 видов позвоночных; 56 видов беспозвоночных; 212 таксонов растений, в том числе 1 вид голосеменных, 140 видов покрытосеменных, 13 видов папоротниковидных, 4 вида плауновидных, 51 вид моховидных, 3 вида водорослей; 42 вида лишайников и 28 видов грибов, зарегистрированных на территории республики.